Histoire
Le yacht royal Britannia est l’un des navires les plus célèbres du monde. Inauguré en Écosse le 16 avril 1953, il a effectué en 44 ans 968 voyages officiels avec la reine ou un membre de la famille royale britannique.
Le Britannia est le dernier d’une longue lignée de yachts royaux qui remonte à 1660. Mis en service en janvier 1954, il a parcouru au total 1 087 623 milles marins à destination de plus de 600 ports dans 135 pays.
En juin 1994, le gouvernement a annoncé que le Britannia allait être retiré du service. Le 11 décembre 1997, le navire a été désarmé à la base navale de Portsmouth en présence de la reine, du duc d’Édimbourg et de 12 membres éminents de la famille royale.
Après une concurrence acharnée entre plusieurs villes du Royaume-Uni, le gouvernement a décidé qu’Édimbourg serait le nouveau port d’attache du Britannia. Le navire est désormais la propriété du Royal Yacht Britannia Trust, une association caritative chargée de son entretien et de sa préservation. Le Britannia est aujourd’hui une attraction touristique 5 étoiles qui a élu domicile dans le port historique de Leith à Édimbourg.
Résidence royale
Georges VI projetait de construire un nouveau yacht royal pour remplacer le Victoria and Albert III, mais il mourut en 1952, 4 mois avant le début des travaux. Sa fille, la princesse Élisabeth, lui succéda sur le trône et, avec son époux le prince Philippe, la nouvelle reine influença la conception du yacht. Ils approuvèrent personnellement les plans préparés par l’architecte-conseil Sir Hugh Casson et choisirent le mobilier, les tissus et les tableaux.
Où que le Britannia se trouvât dans le monde, la reine s’y sentait toujours chez elle. Chaque pièce était remplie de photos de ses enfants, d’héritages précieux, de biens personnels chéris et de présents du monde entier. Même avec l’équipage royal qui, au grand complet, comptait 300 marins et gens de maison, la reine affirmait que le Britannia était le seul endroit où elle pouvait réellement se détendre.
Ambassadeur à l’étranger
Le yacht royal Britannia a permis à la reine de devenir le souverain ayant le plus voyagé au monde. La reine et sa famille ont accueilli à son bord d’innombrables dirigeants internationaux qui ont été reçus exactement comme dans un palais royal au Royaume-Uni.
Une visite officielle représentait 5 tonnes de bagages, allant des bijoux de la reine aux bouteilles d’eau servant à préparer le thé de Sa Majesté. Jusqu’à 45 membres de la maisonnée royale accompagnaient la reine à bord et travaillaient de concert avec les officiers et les matelots du Britannia pour s’assurer que chaque visite était réglée comme du papier à musique et qu’aucun détail n’était laissé au hasard.
En plus d’accueillir des banquets et réceptions royaux, le Britannia servait d’ambassadeur aux entreprises britanniques en assurant la promotion du commerce et de l’industrie partout dans le monde. Le bureau du commerce extérieur (Overseas Trade Board) estime à 3 milliards de livres sterling la recette des jours commerciaux à bord du Britannia entre 1991 et 1995.
Retraite romantique
Le Britannia a abrité la lune de miel de 4 couples royaux avant qu’ils ne commencent leur vie conjugale dans la famille la plus photographiée du monde. Les premiers furent la princesse Margaret et Anthony Armstrong-Jones que le yacht emmena dans les Caraïbes en 1960. La princesse Anne et le capitaine Mark Phillips furent les suivants lorsqu’ils partirent en croisière dans les Antilles en 1973. En 1981, le prince et la princesse de Galles rejoignirent le Britannia à Gibraltar pour commencer leur lune de miel de 16 jours sur la Méditerranée. Cinq ans plus tard, ce fut au tour du duc et de la duchesse d’York de faire une croisière dans les Açores à bord du Britannia.
Équipage dévoué
Le Britannia était le seul bateau de la flotte royale britannique à être commandé par un amiral. L’unique exception fut le dernier capitaine qui était contre-amiral.
Lorsqu’un marin intégrait l’équipage du Britannia, il entrait dans un monde ne ressemblant à aucun autre dans la marine britannique. Ses ordres étaient de chercher à atteindre chaque jour la perfection. Chacun des hommes était trié sur le volet en fonction des critères les plus exigeants et tous considéraient que servir sur ce navire exceptionnel était un très grand honneur et privilège.
Les tâches étaient diverses et variées et il fallait, entre autres, s’assurer que la passerelle royale n’était jamais inclinée de plus de 12°, disposer les fleurs royales, plonger pour inspecter le fond de la mer au-dessous du yacht et polir l’argenterie. Par des températures allant jusqu’à 50°C, les hommes d’équipage assuraient le fonctionnement de la blanchisserie à bord du Britannia, mais devaient avoir l’air aussi impeccable que le navire à tout moment de la journée.
Les novices avaient la lourde tâche de frotter les ponts en teck tous les jours pour qu’ils restent dans une condition immaculée. La famille royale ne devait pas être dérangée, par conséquent tous les travaux ayant lieu à proximité des appartements royaux devaient être effectués dans le plus grand silence et terminés avant 8h du matin. Si un homme d’équipage rencontrait un membre de la famille royale, il devait rester debout et immobile et regarder droit devant lui jusqu’à ce que celui-ci soit passé.
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